Una fuga química en una planta aeroespacial del condado de Orange desató un operativo masivo. Crece el temor a una catástrofe industrial.
Una gigantesca emergencia química mantiene en vilo al sur de California. Un tanque industrial cargado con metacrilato de metilo (MMA), un compuesto altamente inflamable y tóxico utilizado en la industria aeroespacial, amenaza con explotar en una planta de la empresa GKN Aerospace, ubicada en la ciudad de Garden Grove.
La situación obligó a las autoridades del condado de Orange a ordenar la evacuación inmediata de unas 40.000 personas y desplegar un operativo de emergencia que incluye bomberos, especialistas en materiales peligrosos y monitoreo constante con drones.
“Esto va a fallar. No sabemos cuándo”, advirtió el jefe de división de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange, Craig Covey, durante una conferencia de prensa marcada por la tensión y la incertidumbre.
El funcionario explicó que existen solo dos escenarios posibles: el tanque se agriete y derrame miles de galones de químicos peligrosos sobre el suelo o que directamente explote. El temor de las autoridades es que una detonación provoque incendios en depósitos cercanos que almacenan combustibles y otras sustancias químicas, lo que podría generar una reacción en cadena de gran magnitud.
El incidente empezó el jueves, cuando detectaron una liberación de vapores en las instalaciones de GKN Aerospace. Los equipos de emergencia comprobaron que el tanque había comenzado a sobrecalentarse, lo que activó una válvula de alivio para liberar presión.
En un primer momento, los bomberos creyeron haber estabilizado la situación mediante sistemas de enfriamiento y rociadores de agua de alta potencia. Sin embargo, el panorama volvió a empeorar durante la madrugada del viernes.
Las autoridades confirmaron que una válvula dañada impide asegurar el tanque o retirar el contenido químico de manera segura. “Determinamos que el depósito no puede ser mitigado”, reconoció Covey.
El MMA, el producto almacenado en el tanque, puede provocar graves daños en la salud si las personas inhalan sus vapores. La responsable sanitaria del condado de Orange, Regina Chinsio-Kwong, alertó que la exposición puede causar mareos, irritación en ojos y pulmones, náuseas y severas complicaciones respiratorias que incluso requieran hospitalización.
La policía cortó rutas y accesos, mientras más de una docena de escuelas suspendieron clases o cancelaron actividades al aire libre. Las autoridades también instalaron barreras de arena y sistemas de contención para evitar que un eventual derrame alcance desagües pluviales, ríos o incluso el océano Pacífico.
La alcaldesa de Garden Grove, Stephanie Klopfenstein, pidió a los vecinos que respeten las órdenes de evacuación pese al temor de abandonar sus hogares. “Entendemos la preocupación por las casas, los negocios y las mascotas, pero esta es una situación seria”, señaló.
Los equipos de emergencia trabajan contrarreloj para enfriar el tanque y evitar un desenlace que las autoridades ya califican como un potencial desastre industrial sin precedentes en la región.
