La agencia canceló la maniobra que debía elevar la órbita del observatorio Neil Gehrels Swift después de los problemas técnicos de la nave LINK.
Después de varios intentos fallidos, la NASA dio por terminada la misión de rescatar al telescopio espacial Swift, uno de sus observatorios más veteranos, y aceptó un escenario que durante meses trató de evitar: la nave perderá altura y caerá de forma no controlada a la Tierra
La decisión fue anunciada hoy: LINK, el vehículo enviado específicamente para alcanzar a Swift, capturarlo con brazos robóticos y elevarlo hacia una órbita más alta, ya no intentará esa maniobra.
Así, sin una intervención que modifique su trayectoria, la NASA considera probable que el telescopio reingrese a la atmósfera antes de que termine 2026.
Por qué fracasó la misión que debía salvar a Swift
La operación comenzó el 3 de julio, cuando LINK despegó a bordo de un cohete Pegasus XL desde el atolón Kwajalein, en las Islas Marshall. El plan consistía en acercarse a Swift, sujetarlo y elevarlo poco a poco hasta una órbita cercana a la que tenía al comienzo de su misión.
El proyecto sufrió un problema serio pocas semanas después. El vehículo enviado presentó fallas en el sistema de control, un programa que se encargaba de mantener la orientación correcta de la nave. La NASA encontró que además dos de las tres ruedas de reacción no estaban operativas y que el sistema de propulsores de gas frío había perdido parte de su capacidad. Así, LINK comenzó a rotar y las comunicaciones pasaron a ser intermitentes.
La empresa especialista Katalyst logró reducir esa rotación y, el 11 de agosto, cargó nuevo software que permitió recuperar el control. Pero esa solución no ofreció la confiabilidad necesaria para una maniobra tan delicada como aproximarse, capturar y elevar un telescopio de unas 1,47 toneladas.
Entonces no quedó otra y la NASA canceló la parte central de la misión. De todas maneras, LINK no volverá de inmediato a Tierra: se quedará en órbita e intentará acercarse a Swift para, a través de operaciones de proximidad, recopilar datos que puedan servir en futuros trabajos de mantenimiento y rescate de satélites.
Cuándo caerá Swift y dónde podría hacerlo
Por ahora, la respuesta más precisa de la NASA es una ventana amplia: Swift probablemente reingresará en la atmósfera terrestre antes de fines de 2026. La agencia no comunicó un día concreto.
Tampoco existe un punto de impacto confirmado. Swift fue colocado en una órbita con una inclinación de 20,6 grados respecto del ecuador. Su trayectoria sobre la superficie terrestre queda limitada aproximadamente a una franja entre los 20,6 grados de latitud norte y los 20,6 grados de latitud sur.
Ese dato permite excluir grandes regiones del planeta de la trayectoria orbital directa. La órbita de Swift, por ejemplo, no pasa sobre la Argentina continental, por lo que el territorio de nuestro país está a salvo.
Por otra parte, también es importante distinguir entre reingreso e impacto. Que Swift caiga de su órbita no significa que sus 1470 kilos lleguen intactos a la superficie. El observatorio estará expuesto a un intenso calentamiento aerodinámico y a enormes fuerzas durante el descenso. Al respecto, en su comunicado del 19 de agosto, la NASA no detalló qué componentes podrían sobrevivir ni informó un área prevista para la caída de posibles restos.
Por qué Swift comenzó a perder altura
Swift fue lanzado el 20 de noviembre de 2004 para estudiar estallidos de rayos gamma, algunas de las explosiones más energéticas del universo. Su misión principal estaba prevista para durar dos años. El observatorio superó ampliamente ese objetivo y funcionó durante más de dos décadas con instrumentos capaces de observar el cielo en luz visible, ultravioleta, rayos X y rayos gamma.
El problema es que Swift se encuentra en órbita terrestre baja y no dispone de un sistema de propulsión capaz de sostener indefinidamente su altura, y el contacto con las capas externas de la atmósfera reduce poco a poco su órbita.
En febrero, la NASA suspendió la mayor parte de las observaciones científicas de Swift para mantenerlo en una orientación que redujera el arrastre atmosférico y ganar tiempo para la misión de rescate.
Ese esfuerzo ya no alcanzará para devolver al observatorio a una órbita segura. Después de 21 años alrededor de la Tierra, Swift se encamina hacia el final de su misión.
